Lafarge, empresa multinacional con sede en Francia, es el blanco de una demanda presentada el 5 de abril por 141 personas en el Tribunal Constitucional. Los demandantes afirman haber sido afectados por las actividades en y alrededor de la fábrica de cemento en Otavalo, y la mina de piedra caliza en Íntag. Los demandantes, todos campesinos, alegan que la empresa violó sus derechos constitucionales al un buen vivir, a un ambiente seguro de salud, y al trabajo.
Veinte millones de sacos de cemento, o cerca de un millón de toneladas: esto es lo que la empresa vendió el año pasado. Las ventas generaron millones de dólares de ingresos. Sin embargo, como sugiere la demanda, el costo ambiental ha sido –y sigue siendo– demasiado alto, según Defensa y Conservación Ecológica de Intag (DECOIN). 
La organización ambientalista basa sus conclusiones en la Auditoría Ambiental, llevada a cabo a fines del 2010, de las operaciones de la mina de caliza que se ubicada en la zona de Íntag. El autor del documento es el ingeniero William Clavijo, de la WCR Consultoría Ambiental.
La caliza es el principal material utilizado en la elaboración del cemento. La organización ambientalista afirma que no ha podido obtener una copia de la Auditoría Ambiental de la planta de cemento, en las afueras de Otavalo. Sin embargo, presume la presencia de iguales o peores impactos a la naturaleza y a la salud de los pobladores.
Según los auditores, la mina de caliza de Lafarge ha significado la existencia de pasivos ambientales: deforestación, contaminación de ríos con sustancias peligrosas, afectaciones a la biodiversidad, contaminación del aire, impactos severos paisajísticos, riesgos a la salud, destrucción de sitios arqueológicos, riesgos de deslaves, utilización del recurso agua durante décadas sin autorización.
Por su parte, Lafarge, mediante la encargada del área ambiental María Gabriela Salazar, afirma haber remediado los impactos más notorios detallados en la Auditoría Ambiental o de estar en proceso de hacerlo. Sus afirmaciones constan en respuestas escritas a una serie de preguntas que el Periódico INTAG le presentó, basadas en las denuncias de DECOIN.
A continuación, más detalles en cuanto a los impactos identificados por la Auditoría Ambiental (AA) y denunciados por DECOIN y lo que la cementera afirma haber hecho al respecto.

Remediación de pasivos ambientales
La AA señala la existencia de pasivos ambientales que afectan a la biodiversidad, el agua y el paisaje. Estos incluyen  el trasiego, o botadura, de la piedra caliza por la ladera hacia el río Quinde y la ubicación de su escombrera de estériles cerca a una quebrada que, aparte de los impactos en el río, representa un alto riesgo de deslave. 
El pasivo ambiental más nocivo es la destrozada ladera que se ha utilizado durante décadas para lanzar las piedras cuesta abajo con, según DECOIN, la finalidad de ahorrarse dinero. La ladera presenta un alto riesgo para la seguridad personal, según la auditoría. La acción para corregir la situación, sugerida por los autores de la AA, es la construcción de un túnel vertical, o chimenea, para dejar de utilizar la ladera. Esta obra se debió iniciarse entre enero y marzo del 2011. Le costará cerca de 10 millones de dólares a la empresa.
Según la señorita Salazar, “de conformidad con lo solicitado por la Autoridad Ambiental y siguiendo el Plan de Acción aprobado, el retiro de los bloques de caliza…está realizado” y también se ha sacado la maquinaria abandonada. Las fotos adjuntas a la respuesta confirman la remediación indicada.
Sin embargo, al respecto, Carlos Zorrilla, director ejecutivo de DECOIN, pregunta, en un escrito dirigido al Periódico INTAG, sobre la idoneidad de utilizar una retroexcavadora para limpiar un río. Pregunta, asimismo, por qué se permitió la contaminación del río para comenzar y por qué el Gobierno “se demoró años en investigar el cumplimiento de normas ambientales…cuando la destrucción e ilegalidades…estaban a la luz del día y en un sitio imposible para que los funcionarios del Ministerio del Ambiente y de Recursos no Renovables no lo vean”. El ambientalista quiere saber, además, si “en una operación minera similar en Francia, Lafarge bota materiales directamente a los ríos”.
Respecto al trasiego, la señorita Salazar afirma que su construcción es “una actividad en ejecución”. Adjunta un cuadro que indica que se han ejecutado la investigación, el estudio geotécnico y el diseño técnico del proyecto. Asimismo, se ha conformado el equipo técnico y de control de Seguridad Minera, preparado el sitio para la construcción subterránea, retirado la trituradora, y preparado el acceso para el túnel. La construcción del túnel y la chimenea están en proceso de contratación, y la instalación de la trituradora y eléctrica-mecánica son por ejecutarse.
Según la señorita Salazar, se invertirá un total de catorce millones de dólares en el Proyecto Quinde.

Contaminación del río Quinde
Se encontraron preocupantes niveles de contaminación de fenol aguas abajo de las operaciones en el río Quinde, provenientes de combustibles y/o grasas y aceites. El fenol, un elemento muy peligroso para la salud, es el resultado de la presencia de maquinaria en el río, de donde filtraron hidrocarburos y aceites. Además de la contaminación descrita, los auditores encontraron que la empresa incumple varias leyes al no contar con una bitácora, esto es, un registro, de las sustancias peligrosas generadas. Tampoco ha cumplido con la declaratoria anual de sus residuos tóxicos peligrosos.
Asimismo, la AA encontró contaminación del río por derivados de los bloques de caliza. Este problema se agudiza en épocas de lluvia por la escorrentía del material hacia las quebradas. Como indicado anteriormente, ya se han sacado los bloques.

Impactos a la salud
Noventa volquetas transportan el material de la mina en Selva Alegre a la planta de producción en Perugachi durante la semana laboral. Como consecuencia, existen partículas sedimentadas en el aire que respiran los niños de la escuela de Quinde-Km 12 y los comuneros. La inhalación permanente de polvo puede producir silicosis (ver recuadro, pág.   ) y otras enfermedades de las vías respiratorias, sobre todo en la niñez. Lo curioso, según la DECOIN, es que la empresa tomó las muestras en noviembre, época de lluvias cuando existe menos posibilidad de detectar contaminación de polvo, y no en agosto, cuando representa un problema aún más serio. No obstante, los análisis arrojaron un problema grave que se supone sería más grave aún durante los meses secos.
Las medidas que debe implementar urgentemente la empresa incluyen la instalación de ventanas dobles y puertas herméticas en la escuela y la pavimentación de los tramos en frente de la comunidad y la escuela. Según los auditores, se debe completar estas acciones hasta junio del 2011.
Asimismo, la AA encontró inadmisibles niveles de ruido, o contaminación sonora, en la escuela Quinde-Km 12 por el transporte del material a la planta de cemento. Por eso, además de las ventanas dobles mencionadas, sugirió que se construyan barreras vivas en estos sitios.
La señorita Salazar señala que la empresa ha implementado un programa de salud preventiva, realizado un estudio de la salud de los niños e instalado un cielo raso para mitigar los impactos del polvo. Asimismo, tiene programada la instalación de ventanas dobles en agosto. No mencionó en su respuesta las puertas herméticamente selladas y tampoco las barreras vivas requeridas por la Auditoría.

Utilización de agua 
La AA detectó que Lafarge utiliza el recurso agua para sus operaciones en Íntag, sin contar con el permiso de la Secretaría Nacional del Agua (Senagua). Según denuncia DECOIN, esto implica irrespeto a las leyes nacionales, y que la cementera, durante la tenencia de sus sucesivos dueños, no ha pagado al Estado ecuatoriano por el recurso durante más de tres décadas de operaciones. 
La señorita Salazar afirma que la fabricación del cemento no requiere el uso de agua y por eso la empresa no ha tramitado los permisos indicados. Pero esto deja flotando una nueva pregunta: ¿Por qué los auditores hicieron mención de este punto?

Programas de reforestación
La empresa dice contar con un ambicioso programa de reforestación. La realidad no coincide con esta afirmación: los auditores encontraron el vivero de la empresa abandonado y una cama de lombrices sin lombrices. Tampoco se podía constatar el número de árboles sembrados ya que no existe registro al respecto.  

Desastre arqueológico
Uno de los impactos más severos ha sido la devastación de parte del patrimonio arqueológico del país por las operaciones mineras. Fernando Tamayo, arqueólogo encargado de este estudio, por parte del Instituto Nacional de Patrimonio Cultural, en su informe afirma que la destrucción en la mina de Íntag ha sido total, y que no pudo encontrar vestigio arqueológico alguno. En los escombros de la mina de arcilla, ubicada en el sector de Pastaví (cerca de Otavalo), sin embargo, el arqueólogo reportó “la presencia de un sitio arqueológico que fue destruido en el proceso de explotación minera”. Recomienda que se respete la ley que protege a la riqueza cultural del país. 

La imagen de Lafarge
Según DECOIN, el gerente general de Lafarge, Charles Law, ha dicho públicamente que la seguridad social y ambiental son prioridades para la empresa. Esta afirmación consta, además, en la página web de la empresa, en donde se lee: “Lafarge en el Ecuador tiene estrictos estándares de manejo ambiental los cuáles son aplicados en las diferentes fases de fabricación del cemento, según los estándares del grupo y la respectiva legislación ambiental. Lafarge realiza un monitoreo ambiental trimestral según el plan de manejo ambiental establecido. La información es enviada a laboratorios externos acreditados y luego la misma es enviada al Ministerio del Medio Ambiente para su conocimiento y observaciones. Adicionalmente, dicha información es auditada por los auditores externos y los resultados son enviados al Ministerio del Medio Ambiente”.
La pregunta que hace DECOIN es: ¿Qué es lo que hace el Ministerio con esta información?

Comuneros denuncian irresponsabilidad estatal
Durante años, la Junta de Propietarios de Perugachi es la principal organización que ha denunciado a las autoridades la contaminación y sus impactos al medio ambiente y a la salud. Y, en vista de la poca o nula respuesta de dichas autoridades, han recurrido a acciones, como la toma de las instalaciones.
DECOIN añade: “Es clave señalar que la irresponsabilidad estatal no termina con Lafarge. Similares impactos e irregularidades se han detectado –y se han comprobado– en la mina de mármol denominada CECAL, ubicada en la comunidad de Barcelona, Parroquia Selva Alegre, donde por décadas se ha extraído mármol de una forma ilegal e irresponsable”. Aquí, también, según el boletín de la organización ambientalista, los comuneros han sido los más afectados y los que más le han llamado la atención a las autoridades gubernamentales desde hace más de un año. “Paradójicamente, las denuncias han tenido el efecto de que el estado proteja a la ilegal operación minera, en vez de proteger a los derechos violados de los seres humanos de la comunidad y los derechos de la naturaleza”, afirma DECOIN.

Lafarge se pinta de verde
Finalmente, en su boletín, DECOIN denuncia a la WWF (siglas de la ONG ambientalista internacional World Wildlife Fund, o Fondo Mundial de Vida Silvestre) “por  ayudar a Lafarge lavar su imagen y ayudarle a crear una falsa imagen de una empresa social y ambientalmente responsable, al ser parte de un convenio con una empresa que contamina el agua y aire, y destruye la naturaleza, no respeta leyes ni normas nacionales y peor, internacionales,  a la vez que afecta la salud de moradores en Intag y Perugachi”. 
DECOIN afirma que, “según el gerente general Charles Law, Lafarge mantiene un convenio con la WWF en cinco áreas: cambio climático, agua, biodiversidad, contaminantes constantes, y construcción sostenible”. 
Fuentes: Auditoría Ambiental. Plan de Acción. Ing. William Clavijo, WCR Consultoría Ambiental, septiembre de 2010; Plan de Manejo Ambiental Actualizado. Concesión Minera Selva Alegre, Código 122 Fase Exploración de Calizas. Ing. William Clavijo, WCR Consultoría Ambiental, septiembre 2010; Informe Final. Prospección Arqueológica de las concesiones Mineras Pastaví y Selva Alegre, provincia de Imbabura. Lafarge Cementos. Fernando Tamayo, Instituto Nacional de Patrimonio Cultural, 20 de diciembre de 2010; página Web de Lafarge: http://www.lafarge.com.ec/wps/portal/ec/6_4_1-Environment (consultada el 27 de junio de 2011); Boletín de DECOIN, http://www.lafargeotavalo.com/auditorias.html.



LAFARGE: PERFIL DE UNA MINERA GIGANTE
La empresa Lafarge (francesa) adquirió la empresa Selva Alegre en diciembre del 2004.
Es la empresa de cementos más grande del mundo: el 70 por ciento de sus ingresos proviene del exterior.
En el 2010 Lafarge generó $21.000.000.000 (21 mil millones de dólares) de ingresos brutos a nivel mundial.
Lafarge está involucrada en contaminación de mercurio en otra planta de cementos en los EE.UU. (http://en.wikipedia.org/wiki/Lafarge)
Explota más de 900.000 toneladas de caliza por año de la mina en la zona de Intag.
Solo se conoce de la Auditoría Ambiental de las operaciones de la mina del 2010, mas no de la fábrica de cementos, o de otros años a pesar que toda operación minera está obligada  a producir una Auditoría Ambiental cada año.
Fuente: Boletín de la DECOIN. Para mayor información visite: www.decoin.org y
www.lafargeotavalo.com (página en construcción)

Silicosis
La silicosis es una enfermedad de los pulmones incapacitadora y con frecuencia mortal, causada por respirar polvo que contiene partículas muy pequeñas de sílice cristalina. La sílice cristalina se encuentra en el concreto, las obras de albañilería, la arenisca, las rocas, las pinturas y otros abrasivos. Actividades como cortar, romper, aplastar, perforar o triturar, y la limpieza abrasiva de los materiales citados, pueden producir el polvo fino de la sílice. También puede estar en la tierra, en el mortero, en el yeso y en las ripias. Las partículas muy pequeñas de polvo de sílice pueden estar en el aire que usted respira y quedar atrapadas en sus pulmones. Aun las partículas muy pequeñas que no se pueden ver le harán daño. A medida que el polvo se acumula en sus pulmones, éstos sufren daños y se hace más difícil respirar.
Fuente: GeoSalud (http://www.geosalud.com/Salud%20Ocupacional/silicosis.htm)